有一回，周师母接了汤生洋行一单“真丝绣衣粗样“，要在绸面上绣玉兰鹦鹉。姑娘们嫌鹦鹉羽色烦琐，都推脱。周师母叹气，说这单若砸了，洋行下季就不给锦云发活了。
贝贝蹲在门槛上剥荸荠，听见了，抬头说：“周师母，鹦鹉冠我用''打籽''叠三层，喙用''乱针''收锋，眼后那撮蓝羽，我拿养母染芦叶个靛青兑一点点洋红，勿用现成蓝线——现成蓝线死板。“
周师母看她：“侬敢动针？“
“敢。绣坏了我赔，赔勿起就白做三个月。“
周师母沉默一息，把绷架让出来。
贝贝坐下去，先把玉兰花瓣用“平金“勾边——这是顾绣的路子，她在水乡只见过养母绣肚兜时用过半次。她手小，指节有茧，却稳得像老渔人握桨。两个时辰，玉兰三朵成型，鹦鹉半身出羽。周师母凑近，半晌吐出一句：“侬迭个手，是吃绣饭个。“
那单绣衣样送去洋行，回话是“顾绣底子，野趣入时，留用“。
贝贝月钱涨到三块。她当天托挑担卖馄饨的老乡捎信回江南：爹娘勿急，阿贝在沪上吃到热饭了。
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但沪上不是水乡河汊，风浪藏在衣冠里。
腊月初八，锦云绣坊来了位“查样先生“。青缎马褂，金丝眼镜，手里转着核桃，说话是苏州口音夹英文：“Mrs. Tang 要查所有顾绣发样户，有无私接法租界订单、有无工潮煽动。“
周师母陪笑端茶。那人目光扫到贝贝正在劈的线，忽然停了：
“迭个乡下丫头，哪里来？“
“南市乡下，租界外，勿搭界。“
“玉佩呢？怀里那块。“
贝贝浑身一僵。
那人走过来，核桃不转了：“拿出来看看。“
贝贝手按在胸口。玉佩是她命。可对方是洋行的人，周师母的生意捏在人手里。
她慢慢把玉佩掏出来——半块龙纹玉，断口处包了铜边，穿绳是养母用渔网线捻的。
眼镜片反了下光。那人眯眼：“莫家旧物。民国九年莫隆案发前，莫家双胎各佩半块龙纹玉——迭个事体，老城厢老辈人晓得。丫头，侬从哪得来？“
贝贝心跳撞肋骨。她想起乳娘（她不知道那是乳娘）遗弃她时塞玉佩的手，想起养母说“捡到侬时，玉在侬怀里捂得温热“。
“祖上传的。“她声音平，“江南渔民，早年救过落难商人，留的押信。“
那人盯她三息，忽然笑：“乡下人倒会编。莫隆案赵督办有令，莫家遗物现世要报。不过——“他拈起玉佩翻看断口，“铜边新包，像是故意遮断痕。赵督办要的是''完整线索''，半块破玉，值勿到他费神。“
他把玉佩丢回贝贝手心，转身对周师母：“迭丫头嘴紧点，勿要让她去洋行送样，省得门口红头阿三盘问。“说完，核桃又转起来，走了。
门帘落下，贝贝才发现掌心全是汗。
周师母关了门，回身看她，眼神复杂：“阿贝，侬勿是普通乡下丫头。“
贝贝低头：“我就是渔家阿贝。“
“渔家勿会有莫家龙纹玉。但锦云勿问侬来历——只要侬针脚干净，周师母护侬。“她顿了顿，“只是侬记住：玉佩勿要再挂外头。用布缝在贴胸个衣襟里。沪上迭地方，好物事比坏人更招祸。“
贝贝点头，把玉佩重新缝进棉袄夹层。
那一夜她躺在后厢房柴堆边的铺上，听着屋外卖白粥的梆子声，忽然想起水乡夏夜——养父摇橹，星子掉在河里，养母哼着吴歌：“月儿弯弯照九州，几家欢喜几家愁……“她把脸埋进芦花被，咬着被角，没让自己哭出声。
哭无用。爹要药，娘要暖，玉佩要答案。她得立住。
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腊月二十三，祭灶日。
贝贝攒下六块大洋，去董家渡药铺称了半两人参须，又去南货店买了二斤红枣、一斤红糖，托回江南的乌篷船老大捎走。剩下的铜板，她给自己买了一双龙潭街产的布鞋，鞋底纳了千层，硬得硌脚，但雪水渗不进。
绣坊里却出了事。
黄老虎的人来了——不是水乡那个黄老虎，是他在沪上的远房侄子，专管南市一带“保护费“。两个穿短打的家伙踹进门，说锦云绣坊“占用公地晾样“，要抽一成月账。
周师母赔笑：“公地是弄堂公摊，晾样在屋檐下，勿占……“
“勿占？“那人一脚踢翻绷架，牡丹绣样跌进炭灰，“周家寡妇，侬老公死脱仔，以为没人管侬？赵督办底下办事，侬懂伐？“
贝贝从井台端水进来，正看见那人巴掌扬起来要扇周师母。
她没想，身子已经撞过去——肩头硬接了那巴掌，半边脸火辣辣地麻。她把周师母护在身后，声音不大，却像河钉一样稳：
“样是锦云个，炭灰我扫。账本在柜里，侬要抽一成，先问过洋行汤生先生肯勿肯——侬今日抽了锦云，明日别家绣坊勿接汤生活，洋行找侬赵督办说话？“
两个短打对视一眼。贝贝又补一句，眼睛亮得骇人：“侬们要打，我陪侬去巡捕房讲讲，水乡渔家阿贝勿怕，周师母老公旧同事里，有董家渡工场把作，认得巡捕房翻译。“
那是她瞎扯。但气场是真的不抖。
两人啐了口，骂骂咧咧走了。