横炼总会的药浴分三档。铁皮级用“壮骨散”，铁牌级用“豹胎换骨汤”，铁碑级用“龙髓易筋膏”。药浴师傅说这三档的区别不是药材贵贱，是受不受得住。壮骨散是给入门的人用的，药性温和，泡进去像泡温泉，舒服，但效果也慢。豹胎换骨汤就不一样了，药性猛，渗进骨头里像拿刀刮，疼得人浑身冒冷汗。龙髓易筋膏更不用提——药浴师傅说那东西泡一次等于死一回，总会里泡过的人不超过十个，泡完还能站着走出来的，一只手数得过来。
陈默泡的是豹胎换骨汤。第一天泡的时候，药汤滚烫，皮肤被烫得通红，药力像无数根细针同时扎进毛孔，从皮肤到肌肉，从肌肉到骨头，从骨头到骨髓，一层一层往里钻。钻到骨髓的时候，那股麻痒又来了，比昨天更猛，像有千万只蚂蚁在骨头里爬，爬得他浑身发颤，牙根发酸，指甲嵌进木桶边缘，刻出一道道深深的凹痕。
但他没有叫出声。
药浴师傅蹲在木桶旁边，手里捏着一根竹管递过来：“咬着。别把牙崩了。”
陈默接过竹管咬在嘴里，竹管咔咔响了几声，裂了两道缝。药浴师傅看了一眼，没说话，又从锅台下面摸出一根更粗的竹管递过去。这根粗些，老竹，壁厚，咬上去结实。陈默换了，咬住，继续泡。
泡完第一回，他从木桶里站起来的时候，脚下的药汤溅了一地。身上的皮肤从通红变成了暗红，毛孔里渗出一层细密的黑色汗珠，是药力把骨髓深处的杂质逼了出来。他用木瓢舀了半瓢凉水冲了冲身子，水浇在皮肤上嗤嗤作响，像浇在烧红的铁上。
药浴师傅在旁边看着，面无表情。
“明天继续。”老头说。
第二天，第三天，第四天……陈默每天清晨练完虎豹雷音，就去药房泡药。雷音把骨头震醒，药汤给骨头喂饭，醒了不吃白醒，吃了不长白吃。这是药浴师傅的原话。
泡到第七天的时候，麻痒开始变了。不再只是痒，是又麻又疼又胀，像骨头里有什么东西在膨胀，把骨腔撑大，撑得骨膜发紧，紧到极限又弹回去，一胀一缩，一胀一缩，像心脏在跳动。陈默闭着眼睛，能清晰地感觉到自己的每一根骨头——锁骨、肩胛骨、肱骨、桡骨、尺骨、胸骨、肋骨、脊椎、骨盆、股骨、胫骨、腓骨——它们在药力的作用下微微震颤，发出极细微的咔嚓声，像干柴被掰断，又像春笋拔节。
那不是骨头在碎，是骨头在长。
泡到第十五天，他发现了一个规律。雷音练得越勤，药力吸收得越快。清晨练完雷音直接去泡药，药力渗进骨头的速度比平时快一倍不止。骨髓被雷音震醒后处于最活跃的状态，药汤一泡，就像干涸的河床遇上了洪水，拼命地吸，吸得越多，长得越快。
他开始调整顺序。清晨先练雷音，练到骨头发热，然后直接去药房，不穿衣服，披着一条粗布单子就去了。药浴师傅每次看见他光着膀子推门进来，都面无表情地把木桶准备好，把药汤舀满，然后退到锅台边，背对着他，不看他泡。
第二十天的时候，面板上的筋骨跳了一下。从315涨到了328。十三点。放在以前，在铁砚城站一个月的桩也涨不了这么多。现在泡二十天药汤就涨了十三点。
陈默看着那个数字，没有说话。他把手按在胸骨上，感受着骨头里那股温热的脉动。不是心跳，是骨头的脉动，比心跳慢，比呼吸沉，一下一下，像有人在骨头最深处敲一面很远的鼓。
泡到第二十五天，药浴师傅忽然加了一味药。
陈默不知道那是什么药。他只记得那天推门进去的时候，药汤的颜色比平时深了很多，从深褐色变成了近乎黑色，表面浮着一层暗红色的油光，气味也比以前冲，辛辣里带着一股腥甜，像铁锈混着蜂蜜。
他跨进木桶的瞬间，整个人像被火烧了一样——不是皮肤烧，是骨头烧。药力不再是细针，是烙铁，直接烙在骨膜上，烫得他浑身痉挛了一下，咬在嘴里的竹管咔嚓一声，又裂了。
药浴师傅从锅台边走过来，低头看了看木桶里的药汤，又看了看陈默的脸色，面无表情地说了一句：“加了一味赤鳞粉。火山岩里磨的，药性烈，能烧透骨头。”他顿了一下，“受不住就说，我给你换回去。”
陈默咬着裂开的竹管，摇了摇头。
他受得住。不是不疼，是疼得有价值。他能感觉到那股灼烧感从骨膜往骨髓里渗透，像把一壶铁水浇进了冰缝里，冰在融化，铁在凝固，融化与凝固之间，骨头在以一种前所未有的速度强化。
竹管又裂了一道缝。他把它从嘴里拿出来，看了看，竹管已经裂成了三瓣，只剩竹节还连着。他把竹管扔掉，咬住了自己的舌头。舌尖压在牙齿下面，齿列咬合，舌根发紧，疼，但比骨头里的疼轻多了。
药浴师傅站在旁边，看着他的背影。陈默的脊背在药汤的热气中若隐若现，脊椎两侧的肌肉像两条绷紧的钢索，从肩胛一直延伸到腰窝。皮肤下面，隐约可见一层极淡的暗金色纹路，在药力的刺激下忽明忽暗，像烧红的铁坯上流动的钢纹。
老头看了几息，转身走了。
第二天，药汤的颜色更深了。陈默跨进去的时候，整个人像被扔进了熔炉。那股灼烧感从骨膜烧到了骨髓，从骨髓烧到了血液，血液沸腾，经脉扩张，心跳快得像擂鼓。他咬着牙，闭着眼，感觉着体内的气血熔炉在疯狂运转，把药力一波一波地炼化，转化成气血、筋骨、韧性，转化成每一寸骨头里沉甸甸的硬度。